Les jeux de hasard et d'argent ont une très vieille histoire. Des découvertes archéologiques de l'ancienne Babylone (3000 ans av. J.-C.) ont mis en évidence des objets très vraisemblablement utilisés pour les jeux de hasard.

On pense que l'origine des jeux de hasard et d'argent réside dans les rituels de divination et de tirage au sort. Les civilisations anciennes avaient recours à différentes pratiques pour se renseigner sur les dispositions des Dieux (par exemple, les Grecs interprétaient le vol des oiseaux et les hindous la forme des nuages). Par la suite, les rituels sacrés de divination se sont partiellement sécularisés et le recours au hasard à des fins profanes s'est lentement répandu. L'interrogation du sort est devenue source de paris et de spéculations.

Les premières formes de jeux qui s'apparentent à la loterie se sont développées dans les banquets et les festivités de l'Empire romain : les riches hôtes vendaient à leurs invités des billets qui leur rapportaient des prix de diverses valeurs. L'Empereur Auguste a également établi une loterie publique permettant d'embellir et de rénover la ville de Rome. C'est à partir du 15ème siècle que la loterie a commencé à s'organiser sur une grande échelle à des fins publiques. Les rois et les politiciens ont vu en ce nouveau divertissement une opportunité pour financer l'aménagement du territoire ainsi que divers projets d'utilité publique et sociale. En Europe, les fonds de la loterie publique ont permis de financer de grands travaux, tels que l'Hôpital de la Salpêtrière et le Champs de Mars en France ainsi que la tour de Westminster, l'approvisionnement de Londres en eau et la mise sur pied de bibliothèques publiques en Angleterre. Les détracteurs du jeu, dont l'Église, ont été impuissants, étant donné qu'une part importante des loteries servait au financement d'œuvres "d'assistance, de prévoyance ou d'utilité publique". Au cours de l'histoire, certains jeux (par exemple le jeu de Hoca où le joueur peut gagner 28 fois sa mise) ont été interdits et rétablis à de nombreuses reprises, témoignant de l'ambiguïté des divers législateurs face au jeu. En France, seules les loteries étrangères et illégales ont pu être interdites et la Loterie Royale, qui est devenue la Loterie Nationale après la révolution, a été instaurée en 1776.

Les ancêtres des casinos sont apparus autour du 17ème siècle, en parallèle aux maisons de jeux créées par les amateurs de cartes et aux hôtels offrant des services de jeu (dans les lieux touristiques et centres thermaux). Avec le développement de la société mercantile et de la classe bourgeoise, des espaces publics de jeu au statut précaire sont apparus. Avant le 20ème siècle, la popularité du pari sous toutes ses formes résultait d'un consensus social qui a rendu les lois et les décrets inopérants au profit du jeu. Les effets néfastes du jeu sur l'épargne et la famille des moins riches ont été abondamment documentés et ont alerté un bon nombre d'observateurs. Certains ont d'ailleurs recommandé l'abolition totale des loteries et des maisons de jeu.

En 1907, la Loi fondamentale pour les jeux en France autorise les cercles de jeux et les casinos dans les sites thermaux et les stations climatiques. L'Etat établit alors un prélèvement progressif sur les recettes et, en 1969, un décret autorise trois nouveaux jeux américains: la roulette américaine, le black jack et le craps. En France, deux décisions ont été très importantes pour la période actuelle: l'amendement Chaban Delmas qui autorise, depuis 1988 et dans certaines conditions, l'implantation de casinos dans les villes de plus de 500'000 habitants et l'autorisation, en 1987, par Charles Pasqua d'implanter des machines à sous dans les casinos uniquement. Au moment où tous les casinos, même les plus huppés, étaient en difficulté et où leur nombre diminuait, ces deux autorisations ont provoqué un redémarrage prodigieux des activités et les chiffres d'affaire ont accru les recettes de l'Etat.